| 第十七話「嵐を呼ぶ真夏の決戦」 | ||
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圧倒的に速いライバルカーに囲まれつつ、嵐を呼ぶアルトワークスは孤軍奮闘していた。 いや、孤軍奮闘というか、一台だけ別次元で遅いというか…。 ともかく襲い来る激速マシンたちに道を譲りつつ、とにかくスピン、コースアウト、接触などのトラブルに巻き込まれないように頑張っていたのです。 上位を争うマシンとの性能差は前回の動画で見ていただいたとおり。 となれば、私に出来ることはノートラブルでマシンを第二ドライバーのkyu氏に渡すことのみ。 ただし、私に与えられた時間は30分もあり、私のラップタイムでも２５周くらいは走れる計算になる。 そこで私は、完全に開き直った。 レース序盤はライバルとの速度差や、譲るタイミングで右往左往だったのだが、だんだんそれにも慣れてきた。 なにしろ、速度差があるので走行ラインをふさがない限り、みんな上手に抜いていってくれるのだ。 ということで、気分的にはだいぶ楽。 すっかり落ち着きを取り戻した私は、ここである決意をしたのである。 すなわち、
そうなのである。 これまで２度のジムカーナ、３度の走行会に参加しながら、私のヒール＆トゥはまだまだ未完成だったのだ。 ならば、３０分も全開走行が出来るこのチャンスを逃して、この先練習する機会はもう無いだろう。 と言うのも、実はこのアルトワークスは車検が９月で切れるため、我々の予定ではこの耐久レースが終わったら廃車にするつもりだったからである。 もちろんレース中にエンジンブローなどのトラブルが出たら、その時点で即時廃車決定だ。 そんなわけで私にとっても、これが最後のドライブだ。 ５月の出会いから８月まで、幾多の困難を共にしてきたアルトワークス…。 ハンドルを握る私の胸に、万感の想いがこみ上げる。 だからこそ、私の実車でのドラテク向上のため、最後まで手を抜かないことが一番大切なことではなかろうか。 ってなわけで、坂を上りきった先のヘアピン、ホームストレート後の17Rなどのブレーキングポイントで、私は果敢にヒール＆トゥに挑戦。 そして、速いマシンが来れば道を譲り、譲った後はその速いマシンになるべくついていけるよう、ラインを参考にしたり…。 とにかく、すごい密度で私は実戦練習を重ねていたのである。 難コースのヒーローしのい。だが、耐久レース決勝という大舞台は私に計り知れない経験を積ませてくれた。 １分１秒があっという間に過ぎ去る。 １３周目には早くもトップのカプチーノに２周遅れにされるなど、相変わらず遅いのだが、ビデオを撮影しているB.A.R軍団から「直線は遅いけど、雨続くんは割と頑張って走ってるやん」とのコメントも。 そうです。頑張ってるんです。遅いけど。 そこから５周後。またまたイエローのカプチーノがヘアピンで速いマシンにラインを譲った私のアルトに襲い掛かる。 ってか、もう抜かれる映像には飽きたと思うので、動画の公開はこれくらいにしておこう。 ともあれ、遅いことを除けば、私の走りはまったくのノートラブル。 ヒーター全開の効果か水温も９０度以上には上がらなかったし、助手席側の窓を開けていたおかげで想像したほどには暑くもなかった。 B.A.R軍団の願いを聞き届けてくれたのか、私の担当する第一ヒートは瞬く間に２５分を過ぎようとしていた。 ちなみに、私は知らなかったがこのとき予選PPの１９号車『小山SPEED☆ラリー友の会』のアルトワークスは車両トラブルの為なんと無念のリタイア。 それを知ってか知らずか、１号車『RTブレストカプチーノ』は４９秒台をたたき出しつつトップを快走中。 これで走行中のマシンが全１３台になり、我ら『B.A.R・スズキ』は順位をひとつ上げ１３位になったのである。 そしてレース開始からおよそ２８分ほどが経過した時点で、私は時計を見るとピットインを決意。 ヘアピンを抜けたところで合図となるハザードランプをつけるとピットロードへと進入。 レギュレーションでピットロードでの速度は10km/hとなっていたので、私はそれをオーバーしないように慎重に、ゆっくりゆっくりアルトワークスを進ませる。
多分速度制限はもうちょっと先かららしく、みんなもっとスピードを出してあそこのピットロードの坂道を駆け下りていたのである。 なので、あまりにも愚直にゆっくりとピットロードを進んでくる私のアルトワークスを見て、マーシャルの人は車両トラブルだと勘違いしたらしい。 私に駆け寄ってくると「どうしました？ トラブルですか？」と一声。 「いえ、ルーティンのドライバー交代です」 ってことで、ここでまたちょっとタイムロス(笑) そのまま誘導されてピットロードへ。 実況でも言っているように30分が過ぎようと言うこのタイミングで各チーム1度目のドライバー交代ラッシュとなったようである。 我がB.A.R軍団は、他のチームに先駆けて、まっさきにセカンドドライバーのkyu氏に交代。 スムーズなピット作業（？）でそのままコースに復帰したのである。 これにて、私の仕事は無事終了。 課題だったヒール＆トゥも最終的にはほぼ１００％近い成功率を誇るまで上達。 さらに、ラップタイムも単独走行が出来た周は1分0秒台や1秒台が並ぶなど、安定した走行が出来ていたのである。 この1分0秒台のタイムはもちろん自己ベスト。 以前の走行会で出したタイムを２秒も更新していたのである。 なにより予選でのT氏のタイムから１秒落ちというのは、我ながらなかなかのものだと思う。 よく頑張った自分。偉いぞ自分。 あとはのんびりジュースでも飲みつつ、kyu氏の頑張りを応援しよう。
3人での応援と相成ったわけである。 「さて、kyu氏のお手並み拝見と行きますか。１分切ってくるかな？」 と、見ていた３人は２周目のkyu氏のタイムでいきなり度肝を抜かれます。 E氏：「おおーっ、５７秒台や」 T氏：「出た？ いきなり？」 私：「速ーっ」 T氏：「乗ってるねぇ」 ちなみにkyu氏は走行会のときのベストラップは５９秒台。 ってことで、kyu氏もまた自己ベストを２秒更新。しかも２周目で。 なんだろう。私が２秒更新したんで対抗したのか？ ともあれ、あっさりと私より３秒も速いタイムをたたき出したkyu氏の腕には驚きである。 そして次の周。kyu氏に最大の見せ場が！
残念ながら抜けませんでした。 でも、しばらくkyu氏とこの青いアルトワークス（５９番『TEAM ORT with GARAGE M1』）との接近戦は続きます。 …じわじわとその差を広げられつつですが。
それでも私と比べると周回遅れにされる回数は格段に減ったような気がする。そんなkyu氏の力走はこのあと３０分ほど続きます。 そして続いて、我らB.A.R軍団のエース、FFのスペシャリストE氏の出陣です。 ちなみに走り終えたkyu氏いわく、10分過ぎてからギアが繋がりにくくなった、とのこと。 ヒール＆トゥでちょっと多めにエンジンを回して慎重にシフトチェンジをしていたそうです。 それでもコンスタントに５８秒台、終盤にも５７秒台に入れてくるようなハイペースで飛ばしていました。 さすが。
ってことはこのままのペースで行けば無給油で２時間走りきれるかも。 これはちょっとはB.A.R軍団に有利に働く可能性が。 というのも、給油の際は無条件で１０分間の給油時間が取られ、たとえそれより早く終わってもピットから出してもらえないというレギュレーションなのです。 これは、慌てて給油することで事故が起きてしまうのを防ぐためのルール。 ってことで、給油するチームはしないチームと比べ、大体８周〜９周分くらいは損をする計算になります。 以上、注釈終わり。
これまたさすがです。さすがはうちのエース。 そして、そんなE氏の力走のさなか、コース上ではある大事件が…。
ヘアピンの入り口のところでマシンを止めてしまいました。
そしてそのままピットガレージの中に…。 ちなみに結果的にカプチーノは修理（？）して再びコースに戻るのですが、優勝争いからは完全に脱落してしまいました。
なんとなんと、ゼッケン２５番『ＴＥＡＭ ＦＲＥＥＤＯＭ』のヴィヴィオにじわじわと追いついているのです。 そして、ついに…。
だが、これがレース。これぞレース。 我ら『貧乏・アルトワークス・レーシング』がこの耐久レースでは初めてレースらしい盛り上がりを見せる。 これがE氏の技量。マシンの性能差をカバーするドライバーの腕ってものを見せてくれます。 ヴィヴィオと嵐を呼ぶアルトワークスのタイム差は１秒。それもこっちのほうが速いのです！ 見ている３人も応援に力が入ります。 そして次の周！！
ヴィヴィオを抜いて、依然最下位！ ・ ・ ・ ・ ・
OTL
でもコース上での追い抜きに我々は猛烈な感動を覚えていました。 これぞレース。これがレース。 お金をかけなくたって、これだけ楽しめるんです。 たとえ、追い抜きのシーンをビデオに収めることが出来なかったとしても、そしてバッテリーの交換のせいで、私だけがそれを見逃したとしても…、あの鮮烈な感動はみんなの心の中に。 ちなみにビデオを回したのは抜いた次の周。そのタイミングでピットから1号車が再びコースに復帰していました。 そしてこの辺りからゼッケン１５番『ＡＳオオニシカークラブ』のキャロルターボのペースが１分５秒台と急に遅くなりました。 結果、このマシンはトラブルのためそのまま無念のリタイア。 本日２台目のリタイアにより、コース上のマシンは１２台に。 もちろん我らがB.A.R軍団は１２位でございます。 と、驚くのはまだ早い。 なんとゼッケン１５番に続き、６番『K-car Club イエローマジック』のアルトワークスまでもが緊急ピットイン。そしてそのままリタイアとなったのである。 ２台が立て続けにいなくなりB.A.R軍団これで１１位。 それからオーバーテイクにも成功し意気あがったのかE氏は絶好調。 終盤にはうちのチームのベストラップとなる56.921を記録。
エースの貫禄を見せつけてくれました。 そして仕事を終えたE氏もピットイン。 今度はT氏にドライバーチェンジです。 が、降りてきたE氏いわく、どうやらガソリンの残量がピンチです。 E氏の激走が相当ガソリンを食ったのか、ともかくT氏が走っている間に給油の準備を済ませピットインを待つことに。 交代の際T氏には燃料が本当にやばくなったらヘッドランプをパッシングしてね、と作戦伝達。 ってことで、ピットに残った３人が給油の準備にあたふたしていたため、T氏の激走の模様はビデオに残っていません(笑) きっと速かったに違いないですが、あいにく今となっては誰にも分かりません。
しかし、不思議なことに給油によるピットインは我々B.A.R軍団がはじめて？のようなのです。 他のチームの皆さんは無給油で走りきれちゃうんでしょうか？ アレだけのペースなのに？ E氏：「なんでノーマルの俺らが給油せなあかんの？」 そうそう、不条理です。他のもっとパワーのあるクルマはさらに燃費が悪いだろうに…。 ともあれ、安全のためヘルメットとグローブ装着で給油作業です。 T氏のドライブするアルトワークスが給油所に滑り込んできました。 そのままkyu氏が給油タンクを持ち、E氏がサポート、そしてこれまたレギュレーションで決まっているのですが、消火器を持ってもう一人がスタンバイです。 つまり私ですが。 消火器を左手に持ち、右手でビデオカメラを回しつつスタンバイ。 そして我々の給油が呼び水となったのか、ここに来て急に他のチームも続々と給油のためにピットイン。 ピットはちょっとした混雑状態になりました。 しかし、レギュレーションで給油のためピットインしたマシンが再びコースに出るには１０分待たねばなりません。 ただむなしく１０分を黙って過ごすのもなんですから、最後の悪あがきにとペットボトルに水を汲んできて、それをラジエーターにじゃばじゃばかけてみます。 オーバーヒートの心配がこれで多少減りました。多分、きっと、おそらく。 そして１０分後、再びT氏コースへ。長かった２時間の耐久レースも残りあと１０分。
果たしてコースに復帰なるか？ 残り１０分、まだなにが起こるかわかりません！
と、そのとき、私の目にとんでもない光景が…。 ゼッケン２１番『平野オートボディレーシングチーム』のミラターボが上り坂で片輪走法！ 縁石に乗り上げて左側が完全に浮いたまま２秒ほど走っていました。 これにはびっくり。
このことが残り2分での劇的なドラマの伏線だったのです…。
１位 ２８番『Saito Garage』（ミラターボ） そうです。もちろん現場にいた我々は落ち着いて順位を整理することも出来ず、てっきり13位だとばかり思っていたのでした。 そして順位に驚く間もなくT氏が魅せてくれました。 おそらくは燃費走行に切り替えクールダウン中の４５番『江田工業』の青いヴィヴィオに襲い掛かりオーバーテイクを試みたのです。
そして我々からは見えていないコース中盤でT氏はどうやらヴィヴィオをパスしたようです。 ですが、それよりも今度はピットから何とか出ようとしていた５０番『K-STマジちゃんＳ！団』がスタートできずピットレーンの出口で止まってしまいます。 私がその５０番のアルトワークスにカメラを向けた瞬間！
kyu氏は飲んでいたジュースを半ば吹き出しつつ驚きの叫びを上げてます。 私も慌ててそちらにカメラを向けると…。
幸いドライバーは無傷のようですぐに脱出していましたが、ともかくこれでコース上はイエローコースコーションとなりペースカーが入ります。 このままペースカーに先導されてゴールと言うことになりそうです。 それにしてもなんということか。残り2分を切ったところで立て続けに走行不能です。 これで、一気に５０番と２１番がリタイア。 他人の不幸を喜ぶのは心苦しいのですが、『B.A.R・スズキ』はこれで順位が２つ上がったことになります。 ９位です！ シングルフィニッシュです！！ 繰り返します。他人の不幸を喜ぶのは心苦しいのですが、なんと９位ですよ！ ってことで、ペースカー先導で半周走り、横転したマシンがいるエリアの手前でペースカーが停止。 あとはコースをショートカットし、そのままチェッカーを受けてくださいと言うことらしい。
・ ・ ・ ・ 見ました？ そうなんです。 最後の最後残り５０ｍというところで４８番『Ｉ．Ｓ．Ｔ オート』がオーバーヒートで走行不能になりチェッカーを受けられず。 レギュレーションにより最後自走してチェッカーを受けられなければ、その時点で何周していようとリタイア扱いなのです。 と、言うことは？
これはもうまさしく奇跡。 一番遅いマシンですが、とりあえず最後まで走りきったことで神様からのプレゼント。
『B.A.R・スズキ』なんと８位入賞ですっ！！！！
ポイントゲットです！！！！
それだけではなく、なんと奇跡の入賞まで果たしてしまったのである。 我々B.A.R軍団の喜びは言うまでもない。 午後からはNAクラスの４時間耐久も開催されていたのだが、それを見ることなく我々はサーキットを後にした。 そして、祝勝会ということで、そのまま近場の鬼怒川温泉へ。
我々は目に付いた適当なホテルで日帰り入浴を楽しんだのでした。 鬼怒川の絶景に気持ちのいい温泉。さらに入賞の喜びと充実感が疲れた体に染み渡ります。 まさしく至福のひと時です。 なので、私の口から、ついこんな言葉がこぼれました。 「あのさ、アルトワークスもらっていいかな？ 廃車にしないで俺が乗ろうと思うんだけど」 そう、私の中で２時間耐久を共に走りきったこのマシンへの愛着はどんどん強くなっていたのです。 このまま手放すなんてことは出来そうにありませんでした。
元々廃車にする予定だったマシンです。 ただし、車検を通す費用は全額私持ちなのは言うまでもないことですが…(笑)
以後、かけがえの無い私の最初の愛車として大活躍することは皆さんご存知の通りです。
完
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